A travers le XIXème siècle, la société française se médicalise. La santé et l'hygiène deviennent des préoccupations publiques. La profession médicale se codifie: elle se donne des lois, une organisation, un rituel; elle dénonce les concurrences illégales. Entre médecins et malades, une sociabilité nouvelle se définit. Témoignages et réglements, papiers privés et rapports, enquêtes et panégyriques, relatent l'ascension sociale d'une profession profondément différenciée et pourtant rassemblée autour des mêmes valeurs: l'optimisme scientiste et la mission sociale; les avantages de l'exercice libéral et les privilèges d'une magistrature; la respectabilité et la reconnaissance d'une notoriété.