Ce livre est un roman, mais aussi un document. Il rapporte deux mois de la vie privée de quelques élèves dans une école militaire américaine en 1940. C'est une succession de brimades poussées jusqu'au sadisme, d'altercations haineuses, de camaraderies insincères ou troubles, de débauches sordides et d'ivrognerie sommaire, tout cela aggravé par la mécanique déprimante du formalisme militaire. Calder Willingham, en se contentant de décrire des scènes de violence avec une simplicité terrible, a dressé un réquisitoire extraordinaire contre la brutalité, la méchanceté et l'hypocrisie auxquelles peuvent atteindre les "cadets" d'un Saint-Cyr américain - un réquisitoire émouvant et tragique, par la lumière qu'il jette sur l'état d'esprit de toute une jeunesse américaine.
