Venu à Valjoie, où des citoyens de Boston tentent, vers les années 1830, une expérience de vie collective, Miles Coverdale tombe en plein mystère. Voici Zenobia, parfaitement belle et dominatrice, voici Priscilla, d'une grâce timide et frémissante, entraînées toutes deux dans l'orbite d'un inquiétant réformateur qu'obsède l'amendement des criminels, rivales et cependant unies, semble-t-il, par un lien inexplicable. Avec pour toile de fond ce phalanstère quelque peu fantaisiste tout un drame psychologique tient en haleine le lecteur, conté au fil des souvenirs de Miles Coverdale - le porte-parole de Nathaniel Hawthorne - avec un humour savant et mesuré, souriant et mélancolique qui projette un jour inédit sur le génie sombre et passionné de l'auteur de La Lettre écarlate, ce compatriote d'Edgar Poe, cet ami de Melville, puritain, poète et précurseur des psychanalystes d'aujourd'hui.
