Daniel Solospin, dernier rejeton d'une riche famille bourgeoise de Trieste, grandit dans l'atmosphère fiévreuse qui baigne la ville au début de ce siècle. Il y contracte le goût secret de la mort, l'incapacité de vivre, tandis que son père essaie d'oublier la montée des périls qui menacent l'Europe en se réfugiant dans le plaisir. Daniel, puritain et solitaire, se trouve mêlé à la préparation d'un complot contre l'archiduc François-Ferdinand de Habsbourg. Un médecin humaniste, un vieil artiste syphilitique, un aventurier mouchard et un jeune exalté beau comme un ange composent l'étrange groupe des conjurés. Le complot avortera, mais Daniel sortira de cette expérience avec la volonté froide et calculatrice des révolutionnaires qui bientôt, dans les plaines russes, bouleverseront l'Histoire. L'aventure de Daniel et de ses complices, la ruine de la maison Solospin, la décadence même de ce Trieste déchiré entre les différents nationalismes, les langues et les religions, préfigurent l'énorme bouleversement dont 1914 sera le premier signe. Un Trieste aux prises avec une volonté de destruction qui s'attaque non seulement aux valeurs politiques mais à l'art, à la morale, et qui donne aux habitants de Trieste, Latins, Slaves, Autrichiens, le sentiment de vivre à la frontière du chaos.