Ce recueil rassemble trois nouvelles. Dans Nouvel An à la mine, nous sommes à la veille du Nouvel An. Une femme et sa fillette attendent le mari, le père, et se préparent pour les festivités. Mais l’homme, mineur au loin, ne viendra pas. Il doit aller au charbon, pas question de refuser, car la concurrence est âpre, nombreux sont les paysans qui attendent et préfèrent ces conditions pénibles à une vie de labeur agricole, moins lucrative. La nouvelle titrée, Cataclysme, se passe en Chine centrale dans les années 1950. Un déluge s’abat sur la grande plaine, broyant tout: les barrages craquent, les eaux montent. Un petit village menacé doit être évacué, mais trois villageois resteront. Une jeune mère et deux volontaires, chargés de veiller sur les tours greniers qui renferment les fruits du labeur collectif. Dans Automnale, un soir, après avoir bien bu et mangé avec d’obscurs compagnons, un homme, dragueur et bon à rien, disparait. Sa femme s’inquiète et une enquête est menée. Les six jours de recherche seront l’occasion d’approcher la vie rurale des gens de peu. Ces trois récits, dignes de Dickens, décrivent un quotidien triste et souvent sordide, d’un quelque part perdu dans les régions pauvres du centre de la Chine. Des histoires sombres comme la réalité de la vie rurale où tout est banal, ordinaire. Il faut vivre coûte que coûte. Ces textes émouvants font vivre ceux dont on parle peu. Derrière ces textes-prétextes, c’est toute la Chine des bourgs, des petits boulots, de l’âpreté au gain, des mesquineries qui défile.
