Rembrandt, dont le quatrième centenaire de la naissance est célébré cette année, est l'un de ces peintres que chacun croit connaître et que, pourtant, l'on ne cesse de redécouvrir. Personnalité complexe, glorieux dans son art et victime d'une suite de désastres dans sa vie privée, il incarne à présent, mieux encore que Rubens, le Siècle d'or. Fils de meunier, il ne tarde pas à devenir le portraitiste adulé de la grande bourgeoisie d'Amsterdam, mais ses ambitions le mèneront vers d'autres chemins, qu'avaient parcourus les grands maîtres italiens, qu'il voulut égaler. Cela l'amena à déserter le goût austère de la précision qui distingue la peinture hollandaise pour explorer les territoires du rêve éveillé, de la lumière qui éclaire autant qu'elle dissimule, des passions exaltantes et destructrices, de l'identité sans cesse dérobée et réinventée. Il s'engagea de tout son être dans la recherche d'une peinture authentiquement vouée à l'homme, qu'illustre notamment la série d'autoportraits qui jalonneront sa vie.