La Bibliothèque nationale de France célèbre en 2005 le centenaire de la naissance de Jean-Paul Sartre, « l'homme-siècle », selon l'expression de Bernard-Henri Lévy. Cet ouvrage met en valeur l'exceptionnel fonds Sartre des Manuscrits de la BNF. Après l'acquisition de La Nausée en 1979 et de la collection Vian en 1985, après la dation Sartre-Beauvoir en 1989, des achats et dons ont encore enrichi le fonds Sartre d'un très bel ensemble de manuscrits littéraires, philosophiques et historiques, enrichi par les pièces de théâtre, les préfaces et conférences, la correspondance avec Simone de Beauvoir... La découverte récente d'inédits dans le fonds Dullin et les archives du Quai d'Orsay permet, avec le prêt d'oeuvres d'artistes divers (Tintoret, Giacometti, Wols, Brassaï...), de rénover l'imagerie traditionnelle de Sartre.
Cet ouvrage est publié à l'occasion de l'exposition « Sartre », qui sera présentée à la Bibliothèque nationale de France, sur le site François-Mitterrand à Paris, du 8 mars au 31 août 2005. Chaque exemplaire est accompagné d'un DVD offert (5 minutes d'entretien avec Sartre et extraits de l'interview donnée par Sartre à Radio Canada en 1965).