Comme ses contemporains italiens, Raphaël et Léonard de Vinci, Albrecht Dürer (1471-1528) a connu un immense succès de son vivant. Il n'a cessé d'être célébré depuis lors. Son oeuvre, très vaste et très varié, est à la mesure d'une personnalité complexe. C'était un peintre majeur, un dessinateur incomparable, et un graveur qui a révolutionné l'art de la gravure de son temps. Artiste de la Renaissance, ami de nombreux humanistes de l'époque, il s'est passionné pour la théorie de l'art, publiant des traités d'une grande clarté didactique. Comme Léonard de Vinci, il perçoit clairement la variété merveilleuse de l'univers et cherche à l'appréhender par le dessin et par la peinture. Sa curiosité toujours renouvelée l'amène à représenter aussi bien une touffe d'herbes qu'un paysage entier et ses dessins d'animaux sont si beaux et si précis qu'ils ont servi d'illustrations pour les livres scientifiques pendant des générations. Certains aspects de l'artiste le rapprochent étonnamment de notre siècle comme la préoccupation quasi narcissique de son apparence qui le conduit à créer un genre nouveau, celui de l'autoportrait ou son souci presque obsessionnel de sa santé, qui nous vaut des dessins où il se représente en Christ souffrant. Dürer est un intellectuel engagé qui, dans l'Allemagne bouleversée par les débuts violents de la Réforme, soutient toujours le parti de la modération, de l'équilibre et du dialogue.
