Considéré comme le plus grand peintre de l'Italie méridionale au XVe siècle, Antonello de Messine ne cesse d'intriguer, par sa vie encore largement méconnue, et de passionner, par son oeuvre qui permet d'approcher les différents courants figuratifs internationaux au milieu du XVe siècle. Il fut formé à Naples et en Sicile, dans un milieu cosmopolite, dominé alors par l'influence de la peinture flamande - dont le traitement minutieux marque ses oeuvres de jeunesse. Mais Antonello assimila également les principes de la première Renaissance toscane, qu'il sut adapter, dès 1465, avec une grâce singulière, celle qui nimbe ses Madones. C'est à Venise, à partir de 1475, que son génie s'épanouit définitivement dans ses portraits et ses Ecce homo, son talent y alliant solennité et sensibilité. Son oeuvre marqua de manière déterminante les peintres de la génération suivante, en particulier Andrea Mantegna et Vittore Carpaccio.