En 1853, la flotte américaine du commodore Perry aborda les côtes japonaises et força militairement les habitants de l’île à s’ouvrir au commerce. Cet épisode eut des conséquences insoupçonnées alors, puisque le continent asiatique allait tout entier rencontrer le monde occidental et sa modernité dans les décennies qui suivirent. Le Contrat social du Citoyen de Genève qui avait été traduit, selon l’usage des lettrés japonais, en chinois classique par Nakae Chomin en 1883, était traduit intégralement en chinois moderne en 1900 par Yang Tingdong et allait constituer une source d’inspiration révolutionnaire et républicaine dans la Chine du XXe siècle. Peu après, les Vietnamiens découvraient Rousseau dans des publications qui tentaient de concilier pacifiquement leurs intérêts avec ceux des Français colonisateurs. Cet espoir ne se réalisant pas, c’est vers 1925 que Rousseau est redécouvert et utilisé dans l’Indochine française pour alimenter cette fois la révolte et les nouvelles formes d’expression littéraire. La Corée qui est alors colonie japonaise découvre aussi Rousseau et ses romanciers ne manquent pas d’en être influencés. Ce bref résumé d’une histoire riche et complexe donne une idée de ce numéro. Rousseau peut tout aussi bien servir de réflexion à ceux qui veulent constituer leur pays sur le modèle européen qu’aux révolutionnaires qui veulent le libérer de l’oppression coloniale. Il surgit dans le bouillonnement d’idées propre à chaque pays et alimente aussi bien les intellectuels que les créateurs qui souhaitent dégager la littérature ou la musique des formes traditionnelles. Rousseau sert à la modernité de chaque peuple car sa sensibilité correspond à la leur.
