Naturaliste et voyageur allemand (1769-1859), Alexander von Humboldt explora l'Amérique tropicale et l'Asie centrale. Ses travaux contribuèrent au développement de la climatologie, de l'océanographie, de la géologie et de la vulcanologie notamment, ainsi que du géomagnétisme. Cette exploration de l'Amérique du Sud, qui ne dura pas moins de cinq années, peut être considérée comme sans analogue, si l'on a égard à l'importance des recherches scientifiques qui en furent l'objet.
Après avoir navigué dans un canoë indien sur l'Orénoque, l'Apure, l'Atrabo, le Rio-Negro et le Cassiquiari, ils restèrent plus de deux mois à La Havane, remontèrent le fleuve des Amazones et arrivèrent à Quito en 1802. Ils firent l'ascension du Chimborazo, visitèrent Lima, arrivèrent à Acapulco puis à Mexico, avant de visiter Philadelphie et Washington. Sous un titre modeste, cet ouvrage contient des vues d'économie politique capitales : il embrasse à la fois les richesses minérales.
L'agriculture, l'industrie, le commerce, les finances et les défenses militaires.
