On estime qu'il se parle actuellement quelque 6000 langues dans le monde, réparties très inégalement en nombre sur les divers continents, avec des pics en Asie, en Afrique noire, en Papouasie. D'où vient cette multiplicité de langues ? Si l'on en croit la Genèse, après le Déluge " toute la terre avait une seule langue et des mots identiques " et ce ne serait qu'après l'incident de la tour de Babel que la propagation des fils de Noé se serait faite dans leurs territoires " chacun selon sa langue ". Les découvertes paléontologiques, les recherches génétiques ont fourni des éléments pour expliquer la diversité des langues. Les linguistes se sont penchés sur leur classification en familles selon des critères variés sans arriver à s'entendre. Chaque jour des langues meurent, faute d'enseignement ou par extinction des locuteurs, mais d'autre par de nouvelles langues se créent. De toute ces question il est traité dans le présent ouvrage, qui passe en revue quelque 1600 langues des principales familles généralement reconnues.