Cette étude propose en premier lieu d’analyser comment le conte philosophique s’est acquis un droit de cité dans l’œuvre de Voltaire, et cela par une lente genèse qui s’étale sur une trentaine d’années (1715-1745). La figure du conte, telle qu’elle apparaît dans Zadig et dans Candide, s’est dégagée peu à peu au cours d’un long apprentissage technique, à la faveur d’incursions souvent inattendues dans des domaines qui peuvent sembler à première vue bien éloignés de celui du conte. Pour Voltaire, le conte va devenir un moyen unique de nous livrer ses problèmes, ses interrogations, ses doutes, ses angoisses même : admirable instrument d’une confidence sans cesse jaillissante, stimulée et déguisée tout à la fois par l’humour, et où vont se réconcilier l’attirance secrète et les préventions de Voltaire à l’égard d’un certain genre de fiction. La lumière a été braquée le plus vivement possible sur cet aspect du conte voltairien qui est projection symbolique de la personnalité de son auteur à différentes époques de son existence, transposition d’une expérience vécue qui s’élargit aux dimensions de l’universel en se purifiant sans cesse par les jeux de la fantaisie et de l’humour.