Le réalisme, l'impressionnisme, le symbolisme, l'Art nouveau, qui traversent tour à tour cette partie du siècle, voient les plus grands artistes prendre parti dans ce débat, de Courbet à Rodin en passant par Manet, Monet, Gauguin ou Van Gogh, sans oublier Odilon Redon, Ensor ou Klimt. Ces artistes veulent s'affranchir des références stylistiques du passé. Par la nouveauté des sujets d'abord : ils puisent dans la réalité sociale, faisant fi du "beau académique". Par de nouvelles manières de peindre : aux figures parfaitement modelées du passé, ils préfèrent le non-fini, la sensation fugitive ; à l'atelier, ils substituent le plein air, le travail sur le motif. Ils revendiquent un nouveau rôle : l'artiste n'est plus peintre d'histoire, de portraits, de paysages ou de scènes de genre, mais témoin de l'univers où il se trouve. Articulé de manière thématique la modernité, le paysage, le symbolisme, l'éclectisme, l'Art nouveau plutôt que chronologique, l'ouvrage témoigne de cette profonde mutation de l'art qui ouvre la voie au fauvisme et au cubisme du XXe siècle.
