Des romans à la mode Au début du XIXe siècle, les romans historiques sont à la mode. Depuis 1818 en effet, l'écrivain écossais Walter Scott s'est imposé avec des titres comme Rob Roy, Ivanhoé et Quentin Durward, qui mettent en scène des héros nationaux, et a créé une mode qui se poursuivra jusqu'à R.L. Stevenson. Ces textes sont tous devenus célèbres en France, au point d'être adaptés au théâtre à l'époque (et au cinéma de nos jours). De Grande-Bretagne, la vague se répand en France dans un grand élan d'«anglomanie». Vigny, avec un roman comme Cinq-Mars en 1826, puis Mérimée (Chronique du règne de Charles IX, 1829) et Balzac (Les Chouans, 1829), suivent le mouvement. Par ailleurs, les historiens s'intéressent à la période du Moyen Âge: entre 1812 et 1822, Joseph-François Michaud publie une Histoire des croisades et, de 1833 à 1846, Jules Michelet fait paraître une Histoire de France. Du côté des romanciers, on peut observer le même intérêt, qui donne lieu à un certain nombre de convergences: Hugo a fait, pour la presse, un compte rendu de lecture sur Quentin Durward; or ce roman, comme Notre-Dame de Paris, se déroule sous le règne du roi français Louis XI. Voulant dépasser son «modèle», Hugo écrit dans cet article qu'il attend un nouveau type de roman, un «roman à la fois drame et épopée, pittoresque mais poétique, réel mais idéal, vrai mais grand, qui enchâssera Walter Scott dans Homère». En 1832, Alexandre Dumas publie La Tour de Nesle, qui raconte l'histoire des deux enfants illégitimes de la princesse Marguerite de Bourgogne, abandonnés devant Notre-Dame de Paris, tout comme Quasimodo. Le thème des enfants abandonnés ou enlevés à leur naissance deviendra par ailleurs un topos de l'époque. Ce goût pour l'histoire et en particulier pour le Moyen Âge est cependant souvent teinté de romantisme: les personnages réels y côtoient les fictifs et certains auteurs sont peu soucieux de véracité historique. Les intrigues contiennent donc parfois des anachronismes, mais aussi des éléments excessifs, invraisemblables, voire surnaturels qui tirent ces livres du côté du merveilleux.
