L'homme est pour beaucoup dans l'évolution du chien. Si la sélection génétique a créé des variantes presque infinies d'individus, elle n'a pas fait disparaître les caractéristiques fondamentales de leur ancêtre, le loup.
L'évolution du chien
Tous les chiens sont issus d'un ancêtre commun: le loup gris. Bien que ce lien de parenté soit assez évident chez des races telles que le Berger allemand ou les chiens de type Spitz, à la face lupoïde et aux oreilles dressées, il est difficile de voir la ressemblance entre un loup et un Caniche nain ou un Saint-Bernard. Le passage du loup au chien domestique actuel, qui offre une incroyable diversité, s'est opéré assez rapidement. Le processus a démarré lentement, avec des changements aléatoires de taille et de morphologie, puis s'est accéléré lorsque l'homme s'est lancé dans un élevage sélectif des chiens porteurs des caractéristiques souhaitées.
Le chien, descendant de loups apprivoisés?
Les chiens sont les premiers animaux à avoir été domestiqués. Quand et où exactement les loups ont-ils abandonné leur existence à l'état sauvage pour vivre auprès des hommes? La question reste sujette à controverse, même si les recherches archéologiques ont permis de donner des éléments de réponses. Les plus vieux squelettes d'hommes enterrés avec leurs chiens ont été découverts au Moyen-Orient. Cette région du monde serait donc le berceau du chien domestique, probablement apparu il y a environ quinze mille ans. Il est probable que les loups se soient approchés discrètement des campements établis par les tribus humaines primitives, attirés par la nourriture et les restes abandonnés. Au départ, ces loups opportunistes ont sans doute été tués pour leur fourrure et leur viande. Mais au fil du temps, les hommes ont apprivoisé et nourri au biberon les louveteaux orphelins qui, en tant qu'animaux sociaux, n'ont guère eu de mal à se laisser adopter par une «meute» humaine. Une fois que les tribus ont compris l'utilité du loup - redoutable chasseur et excellent gardien pour donner l'alerte à l'approche d'intrus-, elles lui ont assigné des tâches, et sa domestication était en marche. Selon toute hypothèse, les loups au potentiel particulièrement prometteur - plus forts, plus faciles à dompter ou dotés d'un flair exceptionnel pour le gibier - ont été destinés à la reproduction. Il a fallu attendre plusieurs siècles pour que la sélection génétique se complexifie. L'homme a mis en place des programmes d'élevage destinés à améliorer les types de poil et les couleurs de robe, ainsi que le tempérament et les aptitudes particulières des animaux, créant des centaines de types de chiens différents, aux morphologies et aux tailles les plus variées. Les processus de sélection employés par les éleveurs pour introduire telle ou telle caractéristique souhaitable ont changé au fil des années, et tandis que certaines caractéristiques passent de mode, d'autres sont intégrées dans le standard de la race. Un grand nombre de races nouvelles ont été créées au cours des cent cinquante dernières années.
