Nantes, années 1820. La traite négrière est illégale, mais le capitaine Ledoux n'en a cure. Lorsqu'il quitte le port à bord de L'Espérance, il a en tête le parcours triangulaire qui le mènera d'Afrique en Amérique, pour revenir à Nantes en homme riche. Mais le sinistre Tamango, guerrier sénégalais et fournisseur d'esclaves, va faire dévier la trajectoire... A travers cette nouvelle tragique, Mérimée s'engage avec une ironie féroce dans le plus grand débat idéologique de son temps: l'abolition de l'esclavage et de la traite négrière.
