Printemps 1819. Fraîchement sortie du couvent, Jeanne retourne dans sa famille. Comme Emma. l'héroïne du roman de Flaubert Madame Bovary, elle aspire au bonheur et à l'amour. Une trentaine d'années plus tard, sa vie n'est qu'une somme d'échecs: deuils, adultères, fausse couche, ruine, exil. Que s'est-il passé? C'est cette destinée que Maupassant narre avec réalisme: celle d'une femme victime de son éducation, de ses rêves, et insuffisamment armée pour parer aux coups durs de l'existence.
