La Normandie contemporaine dans Un coeur simple, l'Espagne médiévale dans La Légende de saint Julien l'Hospitalier, l'Orient antique dans Hérodias: voyage dans l'espace et dans le temps, les Trois contes sont aussi une remontée vers les origines de la religion chrétienne. Ce recueil de nouvelles, ultime oeuvre achevée de Flaubert, fait penser au travail d'un peintre qui, au soir de son existence, aurait délaissé la fresque pour se consacrer à l'art de la miniature et aux motifs de la foi et de la sainteté.
