Germinal n'est pas l'unique roman de la mine, et sans doute la mythologie du charbon existerait-elle sans ce livre. Pourtant, les deux sont désormais indissociables. Pour écrire ce chef-d'oeuvre, qui a saisi les contemporains de Zola et a marqué l'apogée du naturalisme en France, il fallait être à la fois un reporter avide du détail documentaire et un prophète de la "question sociale". C'est en effet au traitement épique de sa copieuse substance réaliste que cette fresque des ténèbres doit son immense succès.
