Sans équivalent au monde, les grands globes, que réalisa le cosmographe vénitien Vincenzo Coronelli pour Louis XIV à la demande du cardinal d'Estrées, n'ont cessé, depuis leur création en 1683, de fasciner par leurs dimensions - quatre mètres de diamètre, deux tonnes chacun - et par la qualité de leurs peintures. Hymne à la gloire du Roi identifié au Soleil qui éclaire le monde, le globe terrestre, fourmillant de détails exotiques et d'inscriptions, est à rattacher aux efforts de Colbert pour étendre le champ du commerce extérieur de la France en la dotant notamment d'une marine et d'une cartographie ; le globe céleste, d'un bleu profond, qui recompose, sous le pinceau des meilleurs peintres, les constellations telles qu'elles étaient en septembre 1638 au jour de la naissance de Louis XIV, est l'une des plus belles encyclopédies des astres.
Depuis leur création jusqu'à leur réinstallation à la Bibliothèque nationale de France, dans son site de Tolbiac, ces gigantesques sphères, n'ont cessé d'être déplacées, montées, démontées, mises en caisses, exposées dans divers bâtiments tant à Marly, Versailles et Paris, parfois pour quelques mois seulement. Exposés au public, ces chefs-d'oeuvre de la cartographie baroque - qui nous permettent de contempler le monde tel qu'il s'offrait à la fin du XVIIe siècle - vont enfin pouvoir donner lieu aux recherches qu'ils méritent dans tous les domaines de l'histoire des sciences et de l'histoire de l'art.
Voici, remarquablement illustrée, une visite savante et savoureuse, guidée par Hélène Richard, directeur honoraire du département des Cartes et Plans de la BnF.