Les études portant sur les génocides sont restées enfermées dans un système d'oppositions étroit : les massacres de masse sont-ils le point culminant de la" modernité" ou même de la" démocratie", ou au contraire la manifestation d'un" effondrement de la civilisation" et d'un" retour à la barbarie" ? Ceux qui les ont perpétrés sont-ils des hommes" ordinaires" ou bien des" psychopathes" ? Et la Shoah représente-t-elle une singularité historique ou peut-elle être comparée à d'autres entreprises génocidaires ? A travers l'analyse de seize épisodes d'extermination du XXe siècle, ce livre entend dépasser ces approches pour comprendre à quelles conditions la frénésie meurtrière qu'ils manifestent peut éclater et comment des individus se révèlent disposés à y prendre part. A leur sujet s'est développée une conception singulière : ceux qui, des semaines, des mois, voire des années durant ont massacré leurs semblables, sans scrupules, sans pitié, parfois avec entrain et, après coup, sans remords seraient des" hommes ordinaires" obéissant simplement aux ordres ou à l'idéologie du temps. En somme :" Vous et moi, dans les mêmes circonstances, aurions fait la même chose." Interrogeant le déroulement des faits et les témoignages, souvent négligés ou pris au pied de la lettre, des protagonistes, Abram de Swaan ébranle ici radicalement la thèse de la" banalité du mal".
