Nées dans les milieux maritimes méditerranéens au cours du XIIe siècle, les cartes marines dites
« cartes-portulans » constituent le coeur de l’ouvrage. Dessinées sur parchemin, sillonnées de lignes en
étoile évoquant les directions de la boussole et représentant la succession des ports et des mouillages
le long des rivages, ces cartes accompagnèrent les navigations européennes et l’exploration du monde
jusqu’au XVIIIe siècle. Instruments de navigation utilisés à bord des bateaux, elles furent aussi
produites sous la forme d’images du monde enluminées, destinées à de riches commanditaires,
illustrant les intérêts économiques et politiques des puissances maritimes européennes.
Réunissant les contributions d’une quinzaine de spécialistes européens, le livre fait le point des
connaissances sur ce type de cartes et reflète le renouveau historiographique des dernières années.
Ainsi, sous un angle inédit, l'ouvrage interroge la manière dont les Européens ont découvert et conquis
mais aussi étudié et représenté territoires et peuples du XIVe au XVIIIe siècle. Les cartes-portulans
s’imposent au regard contemporain comme de véritables oeuvres d’art dont le caractère spectaculaire
tient autant à leur taille, imposante, qu’à leur polychromie et à leur univers exotique.