Une fascination très ancienne pour les cartes. Un intérêt certain pour l'histoire. Et un goût prononcé pour le détail et l'anecdote. Voilà ce qui m'a poussé à me passionner pour ces petites bizarreries de la géographie humaine, que le lecteur découvrira dans ce livre. Mon envie était de donner un coup de projecteur sur ces bouts de territoire étonnants... et c'est vrai qu'il y a de quoi être surpris lorsqu'on apprend qu'un réseau de deux cents enclaves constelle l'Inde et le Bangladesh des deux côtés de leur frontière commune ou qu'on découvre que le mont Athos en Grèce est la seule partie de l'Union européenne interdite aux femmes...
Car le point commun des territoires dont il est question dans ce livre est bien leur originalité: ce sont des territoires enclavés, des villes prêtées, des îles partagées, des terres sans souveraineté, des archipels disputés, des régions au statut étrange ou même - je me suis aventuré jusque-là - des pays imaginaires.
Mais les géographies uniques, les fonctionnements à part, les incongruités ou les conflits qui sont propres à ces lieux nous racontent la plupart du temps bien plus. L'anecdote n'est en effet souvent que le bout du fil à suivre pour dérouler la pelote d'une histoire plus complexe... et surtout plus grande! La Grande Guerre à travers la destinée de la ville française de Sainte-Adresse, capitale provisoire de la Belgique entre 1914 et 1918. La décolonisation britannique par le prisme de l'affaire de la citadelle de Kowloon, enclave chinoise maudite en plein coeur de Hong Kong. Le Premier Empire et ses suites politiques par le biais des domaines français de l'île de Sainte-Hélène... mais aussi géopolitique du pétrole, relations franco-italiennes, naissance du nazisme, résistance française, colonialisme espagnol... Autant d'aspects de l'histoire qui se cachent derrière les récits racontés dans ce livre. Celui-ci apparaît dès lors comme une modeste manière de visiter la maison de la grande histoire. En entrant non pas par la grande porte, mais par la porte de service, et en prenant soin ensuite de regarder dans les coins, de soulever les tapis et d'inspecter le dessus des armoires.
S'il y avait un enseignement à tirer de toutes ces histoires, il serait peut-être le suivant: au-delà des grandes idées, religieuses, politiques, nationales - que sais-je? - qui semblent gouverner la formation des pays et des territoires depuis la nuit des temps, et qui s'expriment au travers d'affrontements militaires, civils ou diplomatiques, c'est très souvent le pragmatisme et l'arrangement qui dictent la manière dont les hommes se partagent le monde. Le cas de la suite 212 de l'hôtel Claridge's à Londres, déclarée territoire yougoslave le temps d'une journée par le gouvernement britannique, est en ce sens exemplaire: une pure acrobatie juridique qui pourrait faire penser que tout partage du monde n'est qu'illusion et artifice - en tous les cas bien temporaire et éminemment contestable.
