Ce livre conte la très édifiante histoire d'un maréchal de France, de son vivant couvert d'honneurs: pour Sainte-Beuve, "sa moralité essentielle" était un exemple pour la jeunesse. En réalité, massacres et appât effréné du lucre furent les seuls ressorts de sa vie: pour Victor Hugo, "Ce général avait les états de service d'un chacal."Achille de Saint-Arnaud construit sa carrière sur la conquête de l'Algérie. Après la prise de Constantine, il se vante: "Je me sentais un peu boucher." Avec d'autres généraux, il applique la stratégie de la terre brûlée pour affamer les populations, et les "enfumades" pour exterminer tous les habitants de villages algériens dans des grottes. Lors du coup d'État du 2 décembre, il massacre les Parisiens au canon. Il meurt emporté par une diarrhée incoercible au lendemain de la bataille de l'Alma, chef d'une expédition contre la Russie qui visait - déjà - à établir un nouvel ordre mondial. On lui fait des funérailles nationales.Mais cette chronique n'est pas une simple biographie. C'est un pan de la face noire de l'histoire de France du XIXème siècle qui se découvre. Une fresque où figurent les souverains de l'époque, Charles X, Louis-Philippe, Napoléon III; des ministres, Guizot, Thiers, Morny, des généraux, Bugeaud, Cavaignac, Changarnier, d'illustres penseurs, Louis Veuillot, Alexis de Tocqueville. Et bien entendu, défendant sa terre algérienne, la grande et implacable figure de l'émir Abd el-Kader."Un livre cruel, terrible, assassin." Edwy Plenel.
