Un jeune homme fraichement diplômé et débarquant dans le monde du travail est envoyé, par un cabinet d urbanistes architectes, en mission dans une cité de la région parisienne, pour une enquête de terrain. Ce choix n est pas dû au hasard: il en vient, des cités. Il s en était arraché, pour accomplir sa formation, mais justement, on pense qu il sera la personne idéale pour observer et accomplir la mission. Parallèlement, dans une autre strate du livre, on remonte dans le temps, à l époque où le jeune homme était collégien, amoureux sans toujours le savoir d une jeune chinoise, Bach Maï, surdouée en mathématiques mais déficiente en grammaire et en rédaction. Elle est très disciplinée, très déterminée à réussir scolairement pour s extraire de cette zone. Il l aide à rédiger, corrige ses fautes de langage, et bientôt ils ont leur première expérience sexuelle ensemble. Mais Bach Maï va être rattrapée par le contexte. Elle commence à fumer des joints, fréquente des durs, et se laisse entraîner petit à petit dans la spirale de la délinquance, avec une fin tragique à l horizon.
