L’objectif de ce livre est de décrire l’histoire de la génétique comme une histoire des concepts, et en
tout premier lieu, de son concept central et fondateur, celui de gène. En montrant comment ce concept
est né, comment il a suscité des interrogations et subi des remaniements au cours des années,
comment il est encore en question aujourd’hui, Jean Deutsch espère faire mieux connaître et
comprendre la génétique, et au-delà, la démarche scientifique. La science fournit des représentations
de la réalité, mais elle n’en fournit que des représentations. La démarche scientifique consiste à
confronter sans arrêt ces représentations à la réalité, au moyen de l’expérimentation et de
l’observation de la nature. En conséquence, la science produit non pas des vérités, mais des
représentations provisoires, toujours remises en cause.
Le livre est construit en une douzaine de chapitres, chacun représentant une étape de la construction
des concepts de la génétique. Chaque chapitre comprend un encart présentant très succinctement l’un
des personnages cruciaux de l’histoire racontée dans le chapitre, des citations originales (traduites en
français) de grands généticiens. Les derniers chapitres : " La génétique aujourd’hui " et " Peut-on se
passer du concept de gène ? " traitent des questions que l’actualité pose à la génétique.
