Comment christianiser la guerre? Comment s'assurer un corps de soldats disposé à remplir fidèlement la défense de la chrétienté et sa lutte contre l'"Infidèle"? Pour ces deux missions, le Moyen Âge a créé, non sans résistances, des institutions originales: les ordres religieux-militaires. Ces chevaliers du Christ, "revêtus de l'armure de fer et de l'armure de la foi", vivent comme des moines et agissent comme des chevaliers. La Reconquista et les croisades ont favorisé leur expansion en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Avec la méfiance des monarques à l'égard de ces puissances militaires devenues parfois de véritables États, la substitution du thème de la mission à celui de la guerre, ces ordres religieux-militaires perdent de leur vitalité et sont acculés à la reconversion caritative. Alors naissent les légendes auxquelles l'historien fait un sort en rendant justice à ces témoins éclatants de l'imagination institutionnelle des gens du Moyen Âge.
