Face à la diversité du vivant et à sa plasticité, autrement dit à son extraordinaire capacité d’adaptation au milieu, comment lui donner une définition univoque et stable? Si la biologie englobe l’homme, la spécificité de notre espèce ne remet-elle pas en cause le cadre naturalisant ou animalisant forgé pour appréhender l’objet de cette discipline? Toute théorie du vivant se heurte nécessairement à ces questions fondatrices. Tenter de les résoudre revient dès lors non seulement à interroger les avancées de la biologie et, notamment, de la neurobiologie, mais aussi à confronter celles-ci aux autres sciences, avec lesquelles elles entretiennent des rapports complexes: chimie, physique et mathématiques en premier lieu, mais aussi sciences humaines et sociales. Si les frontières entre les unes et les autres sont plus malaisées à tracer qu’il n’y paraît, c’est à un dialogue renouvelé entre elles que nous invite cet essai, tout en récusant la simple transposition des modèles d’une discipline à l’autre. À travers les notions centrales d’évolution des espèces et des individus (individuation), cet ouvrage montre comment les résultats les plus récents de la recherche bouleversent notre compréhension du vivant. Au-delà, il pose la question de la place des sciences et de l’ensemble des pratiques culturelles dans notre compréhension du phénomène humain.
