Chaque année, l’Insee chiffre le nombre de pauvres en France
(8,2 millions en 2011) sans jamais proposer toutefois de
lecture sur l’organisation politique qui génère cette pauvreté.
Les pauvres surgissent ainsi sur la scène sociale comme une
masse importante que l’on va aider ou punir, selon les mérites
ou les défauts de chacun, mais rarement comme le symptôme
d’une défaite sociale. Tandis que la fraction la plus riche de la
population ne cesse de s’enrichir, la pauvreté n’est plus un
phénomène qui relève d’une responsabilité collective. C’est
pourquoi Catherine Herszberg est allée demander à des
inconnus non pauvres, selon le critère européen, pourquoi les
pauvres sont pauvres. Cette démarche s’inscrit dans la
continuité de celle qui l’a déjà poussée à observer le sort
réservé aux fous emprisonnés (Fresnes, une histoire de fou,
2007). A nouveau, il est question d’hommes mis à l’écart de la
société, qu’on est soulagé de ne plus voir, leur vie
n’intéressant à peu près personne. Cette enquête pointe ainsi
comment le phénomène de la pauvreté s’est détaché du
politique, et de notions comme la justice ou l’égalité, pour
relever au mieux d’un discours compassionnel, voire
charitable. Ce divorce conduit à l’acceptation de ce fait social
comme une fatalité, voire une nécessité. Acceptation renforcée
par la certitude que le capitalisme mondialisé produit un
surplus d’êtres humains "inutiles", surplus appelé à croître
dans les années à venir. "Dès lors, la seule question qui se
pose est celle-ci: qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire de ces
hommes en trop?"