Hasard ou destin r Steinn et Solrun se rencontrent en 2007 la ou ils se sont séparés trente ans plus tôt. Ils reprennent par mails leur discussion philosophique où s'affrontaient deux conceptions opposées du monde: rationalisme de Steinn, le scientifique athée, et foi de Solrun, la mystique. Leur séparation est liée à des circonstances tragiques. Sur une route de Norvège, ils ont renversé une femme avec un châle rouge et ont fait demi-tour plusieurs kilomètres plus loin pour ne trouver que le seul châle. Ils ont alors pris la fuite. Mais la mystérieuse femme leur apparaît et s'adresse à eux. Solrun entend "Tu es celle que j'étais, et je suis celle que tu seras" et Steinn "Tu aurais dû avoir une amende". Deux interprétations différentes qui enveniment leur controverse - phénomène surnaturel ou excitation des sens qui brouille la raison? - et les mènent à la rupture. Quand ils décident de se revoir, Solrun jette un châle rouge sur ses épaules. Dans la lignée du Monde de Sophie, et avec pour toile de fond une histoire d'amour, Gaarder renoue avec les grandes interrogations philosophiques et scientifiques sur l'origine du monde et de l'homme.
