Ce numéro tentera de cerner un objet, les arts martiaux, généralement peu considérés par les sciences sociales, si ce n'est sous l'angle du processus global de « sportivisation » des pratiques traditionnelles. Le retour sur l'histoire des « combats duels » permet de recontextualiser l'émergence de ces pratiques à la fois dans les projets nationaux auxquels elles se trouvent subordonnées, mais aussi dans une perspective de la circulation internationale de biens symboliques spécifiques, où l'important n'est pas tant le résultat que la forme même du combat. Les exemples de la boxe thaïe et des « arts martiaux mixtes » qui ont lieu dans une cage octogonale, permettront de compléter l'analyse de l'évolution historique des combats duels, et de leur développement exponentiel en France ou à l'étranger depuis une quarantaine d'années.