Nan Wu, venu aux États-Unis pour préparer un doctorat avant de rentrer en Chine enseigner, voit ses projets bouleversés par la répression de Tian’anmen. Résolu à ce que son fils grandisse loin de son pays natal et de sa violence endémique, Nan abandonne ses études et fait venir auprès de lui femme et enfant. À force de sacrifices et d’efforts, il parvient à racheter un restaurant et une maison, mais cette apparente réussite sociale ne le guérit pas de ses deux blessures fondamentales: l’absence de passion pour son épouse et ses ambitions de poète, qui cèdent régulièrement devant les contraintes professionnelles et sociales qu’il s’impose par peur du lendemain. Cinquième roman de Ha Jin, La Liberté de vivre est le premier à se dérouler hors de Chine. On y retrouve sa profonde humanité et son style épuré, qui sert aussi bien les descriptions pastorales que le récit détaillé des vicissitudes d’une vie à la fois banale dans son quotidien et exceptionnelle dans son parcours. On y découvre en outre une critique acerbe des deux modèles sociaux entre lesquels est déchiré le héros et une série de vignettes attachantes qui s’assemblent en une fresque épique où la nostalgie le dispute à l’énergie créatrice. Cette mosaïque de lieux et de personnages compose le grand roman qui restait à écrire sur la vie quotidienne des Sino-Américains.
