Quelles sont les frontières entre la biographie et l'histoire, la fiction littéraire et la vérité des faits? L'historienne Sabina Loriga a choisi d'examiner l'oeuvre de penseurs qui, tout au long du XIXe siècle, ont cherché à restituer la dimension individuelle de l'histoire: des historiens (Thomas Carlyle, Wilhelm von Humboldt, Friedrich Meinecke), un historien de l'art (Jakob Burckhardt), un philosophe (Wilhelm Dilthey) et un romancier (Léon Tolstoï). Mais Le Petit x, de quoi s'agit-il? La formule est du grand historien Droysen qui, en 1863, écrit que si l'on appelle A le génie individuel (ce que quelqu'un est, possède et fait), alors on peut dire que A est la somme de a x, où a désigne ici ce qui vient des circonstances extérieures (pays, époque, etc.), x résulte du talent personnel, oeuvre de la libre volonté. Nombreux sont ceux qui depuis ont exploré ce petit x. Comment se forme t-il? Est-il inné? Quel rôle joue la personne singulière dans l'histoire? Comment faut-il saisir le rapport entre l'individu, son génie, et le mouvement général de l'histoire? Le livre de Sabina Loriga signe le retour de la biographie, longtemps délaissée, dans le champ des recherches historiques.