L'épopée d'une famille juive de Trieste, une famille de la bourgeoisie d'affaires à laquelle les événements historiques entre le début du XXe siècle et la montée du fascisme dans les années vingt vont imposer une série de choix dramatiques.
La figure dominante est celle de la mère, Gemma, une femme au charme irrésistible, joyeuse et instinctive, mais aussi égoïste et frivole, excessive. Autour de cette femme-enfant gravitent les autres membres de la famille, qui sont tous terriblement attachés les uns aux autres, mais ne peuvent éviter de se détruire mutuellement : Sandrin, le mari, doux et généreux, mais d'une grande faiblesse ; leur fils aîné, Marcello, fragile et maladif, souffrant d'un énorme complexe d'Oedipe ; Dolly, leur fille, personnage très fort et également très attachant, qui tente d'endiguer les excès de sa mère ; Titti, adoré petit dernier ; et enfin, Castaldi, l'amant de Gemma, un fasciste médiocre et inculte.
Quand éclate la Première Guerre mondiale, la famille abandonne Trieste l'autrichienne pour rejoindre l'Italie, considérée comme la vraie patrie ; les déménagements vont alors s'enchaîner, à Venise, Bologne, Gênes et Pise, dans des demeures toujours luxueuses, qui ne font que dissimuler le déclin de la famille et la perte de presque tous ses biens, jusqu'à la ruine complète.
L'épopée d'une famille juive de Trieste tragiquement marquée par la fin du XIXe siècle et la montée du fascisme. Ce récit rejoint le drame d'une communauté, d'une classe sociale et de toute une ville, Trieste, symbole de la culture italienne d'avant-guerre, au centre d'un conflit d'appartenance nationale, qui a marqué profondément son histoire.