Entre la fin du XVIIIe siècle et la première moitié du XIXe, l’Europe est passée d’une pénalité édifiée sur la souffrance et le supplice au système disciplinaire de l’univers carcéral. Faut-il voir dans ce bouleversement, à la suite de Norbert Elias, le processus normal de la civilisation des moeurs et de l’urbanisation? N’est-ce pas simplificateur? La peine capitale ne serait-elle porteuse d’un tout autre message sur les sociétés modernes? Il fallait une histoire des pratiques et imaginaires de la peine de mort, de la fin du Moyen Age jusqu’à la fin du XVIIIe siècle en Europe, pour résoudre ce problème: cet ouvrage montre que la dimension spectaculaire de la peine de mort en est un aspect essentiel: la mort judiciaire se révèle un élément central de l’histoire culturelle, sociale, religieuse et politique de l’Europe. Des guerres de Religion à la « sainte guillotine », du supplice masqué au crime médiatisé, la peine capitale, loin d’être, le signe d’une civilisation inachevée, contraint au contraire à une réflexion renouvelée sur les liens sociaux des communautés et se révèle riche d’enseignements sur la construction de nos sociétés contemporaines. Bien que celles-ci ne la pratiquent plus dans leur très grande majorité, les débats récurrents sur la question dans l’actualité montre que la peine capitale, abolie ou non, n’en finit pas de sous-tendre le lien social.
