Le livre de Gérard Miller part de 3 prémisses simples : - le pouvoir de Vichy est pour la France, le meilleur exemple d'une forme limite de l'État capitaliste ; c'est pourquoi il fournit des leçons aussi importantes que les fascismes allemand et italien dont il fut pourtant très différent - les grands thèmes de la Révolution nationale restent bien français, ils prennent leur sens dans l'histoire des idées politiques françaises. - l'idéologie pétainiste fut populaire et dominante. À la différence des Darnand et des Doriot, fascistes authentiques qui n'eurent jamais d'audience parmi les masses, les agents du discours pétainiste furent toujours bien accueillis. C'est à l'analyse de ce discours pétainiste que s'attache l'auteur, en se demandant - en termes lacaniens - quels sont les « pousse-au-jouir » de ce discours, quels sont les affects qu'il réussit à mobiliser pour se faire écouter des Français. « Fini de jouir ! », tel est le programme pétainiste. Mais les appels au sacrifice n'excluent pas une forme de jouissance, que ce livre analyse, en convoquant la presse de l'époque, les publications vichyssoises mais aussi en menant de nombreux entretiens avec les militants et responsables de Vichy. Ce sont ainsi tous les thèmes du discours pétainiste qui sont restitués (la femme, l'ancien combattant, le paysan, le Juif, les intellectuels, le sport). Enfin, l'auteur s'interroge sur le destin et la place du pétainisme aujourd'hui.
