Dans une ville anonyme du nord de l'Angleterre baptisée Dasht-e-Tanhaïï ou Désert de la Solitude par ses habitants immigrés pakistanais, deux amants Jugnu et Chanda ont disparu. De méchantes rumeurs circulent dans cette communauté repliée sur elle-même, qui s'entête à vivre selon les lois pakistanaises et qui s'enflamme plus volontiers contre les transgressions de l'Islam, la présence des hindous et des sikhs, que contre le racisme des blancs. Lorsque les deux frères de Chanda sont arrêtés pour le double meurtre, on approuve à mi-mot le crime d'honneur : le couple cohabitait sans être marié. La Cité des amants perdus couvre l'année qui suit la disparition des amants et décrit les répercutions de la tragédie sur le frère aîné et la belle-soeur de Jugnu et sur leurs trois enfants. Shamas, cultivé et tolérant, médiateur social à l'écoute de ses compatriotes, est très ébranlé par la mort de Jugnu mais n'arrive plus à communiquer avec sa femme Kaukab, non éduquée, musulmane fervente qui observe strictement les moeurs et préjugés de ses origines. Malgré l'affection qu'elle portait à son beau-frère, elle avait honte du péché dans lequel il vivait. Reproduisant un modèle rigide d'éducation, elle s'est aliéné ses enfants et en souffre cruellement. En décalage avec un monde qui lui échappe, le couple voit en quelques mois ses valeurs et ses certitudes voler en éclat. L'auteur Né en 1966 à Gujranwala au Pakistan, Nadeem Aslam avait 14 ans lorsque son père fuyant le régime du général Zia s'est installé en Angleterre avec sa famille, à Huddersfield dans le Yorkshire. Après avoir étudié la biochimie à l'université de Manchester, il s'est mis à écrire. Son premier roman, Season of the Rainbirds (1993) a reçu le prix Betty Trask du Premier roman et suscité les éloges de Salman Rushdie. La Cité des amants perdus qu'il a mis 11 ans à écrire a été un événement littéraire en Grande-Bretagne. Sélectionné par le Booker Prize, il a été choisi par un certain nombre d'écrivains comme leur "livre de l'année".
