L'ouvrage comporte neuf chapitres consacrés à des ouvrages, des problèmes et des méthodes scientifiques allant du XVIIe au XIXe siècle, c'est-à-dire de la première révolution scientifique, qui développe une nouvelle cosmologie (Kepler, Galilée) et une physique mécaniste (Descartes), aux débuts de la seconde révolution, avec les racines de la thermodynamique (Sadi Carnot) et l'apparition de la notion de lois statistiques de la nature (Clerk Maxwell). Il s'intéresse au rôle de l'imagination dans la formation des représentations scientifiques et à la manière dont ces représentations sont proposées au public dans une argumentation qui utilise aussi bien les ressources du langage écrit que celles de l'illustration figurative et de l'abstraction géométrique ou algébrique.
