Comment l'idée de croissance économique est-elle devenue un lieu commun ? Par quelle " révolution " dans l'histoire de la pensée, pour parler comme au dix-huitième siècle, la notion d'une économie de croissance en est-elle venue à s'imposer dans la modernité, et presque universellement, non seulement comme un bien en soi, mais comme un phénomène naturel ? Cet essai tente de répondre à cette question, en remontant à l'époque où l'équivalence entre progrès et croissance économique n'était pas encore une évidence, et en s'attachant à l'œuvre où elle a peut-être trouvé son élaboration la plus approfondie, la plus influente, et en même temps (comme c'est fréquemment le cas dans les moments d'émergence conceptuelle) la plus richement problématique - celle du philosophe Adam Smith, père fondateur de l'économie.
