Par l'un de ses responsables, président de Médecins du monde, une explication de la démarche humanitaire qui fut l'une des grandes innovations militantes du dernier demisiècle. Pourquoi et comment l'humanitaire s'est-il imposé sur la scène mondiale? Quelles sont les raisons de son succès? Quels changements a-t-il entraînés sur le terrain diplomatique? Quels débats nouveaux a-t-il fait naître? Car l'humanitaire ne se contente pas d'occuper à grand fracas la scène médiatique. Il fait naître plusieurs grands débats. Certains sont internes au mouvement lui-même (et provoqueront des scissions); d'autres opposent la démarche humanitaire à la politique étrangère.
Ils tournent autour de quelques questions fondamentales, clairement traitées dans ce petit livre: L'aide humanitaire ne risque-t-elle pas de renforcer certaines dictatures en lui apportant, indirectement, des « moyens »? La démarche humanitaire - fondée sur l'émotion et les médias - ne devient-elle pas, parfois, l'alibi de la démission diplomatique? Etc. À travers quelques exemples emblématiques: Boat People du Vietnam, Kurdes de l'Irak, génocide du Rwanda... l'auteur s'appuie sur sa propre expérience pour répondre à ces questions essentielles.