Enfermé depuis de nombreuses années dans un asile dont on l'avait sorti à deux reprises pour mener de sombres enquêtes policières (Le mystère de la crypte ensorcelée et Le labyrinthe aux olives), le héros de L'artiste des dames est aujourd'hui renvoyé sans ménagement par le directeur. Contraint de regagner Barcelone, il découvre alors une ville transformée, gagnée par la fièvre de la consommation, dont les quartiers populaires ont été rasés. Pour gagner sa vie, il devient coiffeur dans le salon de son beau-frère mais bien vite son passé le rattrape. Mêlé malgré lui à un règlement de comptes dans le milieu trouble des affaires catalanes, il est le suspect numéro un lorsque le PDG de l'entreprise "Le Filou Espagnol" est retrouvé assassiné. Pour s'en sortir, il n'a donc d'autre choix que de mener sa propre enquête. Conciliant des caractéristiques aussi contradictoires que la naïveté et la perspicacité, l'audace et l'aspiration à la tranquillité, le héros anonyme (jamais son identité ne nous est donnée) de L'artiste des dames est un peu le double de Monsieur Hulot. Son inadéquation à la société l'amène à l'observer avec une pertinence accrue et à pointer avec drôlerie ses nombreux dysfonctionnements. Dans ce monde crapuleux, il doit sans cesse déjouer les pièges qui lui sont tendus et malgré son infinie maladresse, il reste le seul à même de résoudre cette affaire de meurtre. En respectant les règles du thriller, Eduardo Mendoza livre un petit bijou de loufoquerie et d'humour noir. Infiltré dans le monde des affaires, son héros côtoie les grands bourgeois véreux à l'immoralité affichée. C'est vrai: le temps vole. À peine avons-nous rangé les skis que nous devons déjà préparer le yacht. Encore une chance que pendant que nous nous grattons les couilles, la Bourse continue de monter... un discours qui sort ni plus ni moins de la bouche du maire, parangon du cynisme ambiant. Mais Mendoza décrit également la vie des grandes métropoles, les métamorphoses urbanistiques et les cloisonnements des quartiers. Si le maire de Barcelone est l'un des principaux personnages du roman, la ville, elle aussi, y tient une place de choix. --Isabelle Yaouanc
