Voici un ouvrage de référence en sociologie historique. La méthode d'analyse statistique appliquée au monde des enseignants d'avant 1914 donne un résultat étonnant, parfois tendre, souvent passionné. Il est le fait de milliers de voix aujourd'hui éteintes, celles des derniers "hussards noirs de la République'. Jacques et Mona Ozouf ont exploité, pour cet ouvrage, un questionnaire qu'ils avaient adressé il y a trente ans à des milliers d'instituteurs retraités, ayant tous enseigné avant la Première Guerre mondiale. Reflet de la masse de réponses compilées, l'ouvrage est un compact mélange de souvenirs. Le modèle républicain, la laïcité, la SFIO, l'influence maçonnique et les idéaux déçus : toutes les valeurs de cette société éteinte passent sous le regard critique des chercheurs, mais aussi des acteurs d'alors. Après que la vieillesse et les guerres ont émoussé leur foi dans leur mission morale, le sens qu'ils reconnaissent à leur action s'entoure de scepticisme. L'ouvrage n'est pas toujours facile d'accès ; mais pour qui aime cette période et les idéaux qu'elle a portés, il est simplement passionnant."