Après avoir démasqué un traître au service des Soviétiques, George Smiley reprend les commandes du "Cirque', les services de renseignements britanniques. La situation n'est pas brillante : crédits coupés, réseaux démantelés. Avec patience, Smiley élabore un plan pour contre-attaquer l'espionnage soviétique. Aidé de Connie, il passe au crible tous les dossiers en archive pour déceler ceux sur lesquels le traître faisait de l'obstruction. Une affaire de blanchiment d'argent au Laos, menée par les Russes, avait été signalée. Par précaution, ce trafic a été stoppé puis il a repris dans un autre pays qui reste à découvrir. Une femme qui y était mêlée, est signalée à Hong-Kong. Smiley rappelle son vieux collègue Jerry Westerby, en retraite en Toscane, pour mener l'enquête.
Après La Taupe et avant Les Gens de Smiley, Comme un collégien est le second épisode de la lutte entre services de renseignement britanniques et soviétiques. Cette opposition, personnifiée par Smiley et Karla, se déroule en partie en Extrême-Orient. Dans cette fresque réaliste, pas de surhommes mais des personnages vrais, avec leurs qualités et leurs faiblesses.
