Le privé new-yorkais Matt Scudder fréquente régulièrement le bar le Grogan, qui appartient à son ami le truand Mick Ballou. Une rumeur circule sur cet impitoyable Irlandais : il aurait jadis tranché la tête d'un concurrent trop gourmand. Légende ou réalité ? Scudder va pouvoir le vérifier lorsque Ballou l'engage pour découvrir ceux qui viennent d'assassiner deux de ses lieutenants dont les cadavres ont été retrouvés dans le box de ses réserves d'alcool. Victime d'une agression, le détective s'apprête à abandonner lorsque Jim Faber, son parrain des Alcooliques anonymes est assassiné à sa place. Puis dans le bar, une bombe explose. Mick et Scudder sont les seuls survivants, bien décidés à vendre chèrement leur peau. Ils ne feront pas de quartier.
Cet épisode de la série de Matt Scudder est riche en digressions sur le quotidien et le passé des différents personnages. L'intrigue policière s'articule autour d'une double vengeance qui génère des actions d'une violence peu commune.
