Grâce à Migrant Mother, icône des miséreux réalisée pendant la grande dépression américaine des années 1930, Dorothea Lange fut la première figure de proue de la photographie documentaire. Convaincue de la nécessité de réformer une société capable de laisser des millions de citoyens sinistrés, désœuvrés et affamés, cette autodidacte se mit au service de la cause des victimes. Femme de caractère et de discipline, auteur avec son second mari, Paul Taylor, de An American Exodus, livre modèle sur l'érosion humaine, elle eut le cœur dans les yeux.
Elle témoigna également sur les japonais de Californie abusivement internés dans des camps pendant la Seconde Guerre mondiale, sur les Irlandais du terroir et sur un avocat commis d'office (The Public Defender).
Le cœur et les raisons d'une photographe permet en outre d'apprécier les portraits qu'elle réalisa en studio au cours des quinze premières années de sa carrière, et les photographies qu'elle fit en Asie, en Egypte et dans divers pays en voie de développement où elle accompagna son époux.
L'œuvre de Dorothea Lange est celle d'une femme d'opinion, directe et intègre, artiste par instinct, qui s'évertua courageusement à trouver sa voie malgré les maladies et les déchirures affectives. Une femme d'idéal qui apprit à maîtriser ses outils et les attributs de l'art, et dont les photographies ont l'efficacité de l'évidence.
L'ouvrage met en perspective une vie dévouée à l'humain, dans ses composantes tant identitaires que communautaires, et une œuvre qui sut aussi bien élargir les horizons de la photographie qu'en conforter l'utilité publique.
