Ce livre est un effort pour penser, à l'aube du XXIème siècle, ce qui a fait souvent, hélas, l'actualité historique du XXème siècle : les guerres, le totalitarisme, les nationalismes, l'expérience de la paix vouée à l'échec, la violence persistante après la chute du nazisme et du communisme et la fin de la guerre froide. Ce siècle a oscillé continuellement, pour le meilleur parfois, pour le pire la plupart du temps, entre recherche de l'identité et désir de l'universel. Pierre Hassner montre les liens dialectiques qui relient tous ces thèmes, leur interdépendance, qui rend si difficile le discernement des individus et la décision des politiques. Les guerres et la violence, mais aussi la paix ont changé de nature. Nous n'avons pas à être nécessairement pessimistes, mais, comme le dit Paul Valéry, "nous autres civilisations, nous savons maintenant que nous sommes mortelles", que nous sommes meurtrières, que nous pouvons être suicidaires, faudrait-il ajouter. Civilisation ou barbarie au XXIème siècle ? La réponse dépendra de notre capacité de secourir les victimes, de secouer l'ignorance et l'indifférence d'un Occident satisfait.