Biographe infatigable du XXe siècle, Jean Lacouture ne pouvait éviter la figure discrète et héroïque de Germaine Tillion. Le parcours de cette intellectuelle résolument engagée dans l'action manifeste, plus qu'aucun autre, un souci continu d'ouverture et de compréhension de l'autre, malgré les vicissitudes et les horreurs de l'histoire.
Qu'on en juge par ses engagements. L'ethnologie, d'abord : pionnière en la matière au même titre que son contemporain Claude Levi-Strauss, elle s'embarque dès 1934 pour l'Algérie afin d'étudier les populations berbères ; ses travaux postérieurs sur la condition féminine dans le bassin méditerranéen font d'ailleurs autorité. La Résistance, ensuite, dont elle anime dès juin 1940 l'un des principaux réseaux de renseignements, avant d'être déportée en octobre 1943 - expérience dont elle tire un des ouvrages majeurs sur l'univers concentrationnaire, Ravensbrück. L'Algérie, enfin : pendant la guerre d'Indépendance, elle vit en première ligne l'effondrement du colonialisme, tout en dénonçant à la fois la torture des militaires français et le terrorisme des combattants algériens.
Avec le brio et le talent qu'on lui connaît, Jean Lacouture raconte avec respect et admiration la vie tumultueuse d'une grande dame qu'il avait déjà interrogée dans La Traversée du mal. Un regret toutefois : l'absence de photos. Complément indispensable à cette biographie de Germaine Tillion : Il était une fois l'ethnographie. --Sylvain Lefort
