Aaron Cicourel est un de ces sociologues américains qui travaillent sur le "terrain". Il se fait accepter dans un milieu, observe, écoute, prend des notes. Il a ainsi étudié la délinquance juvénile, l'enseignement des sourds et muets, les routines médicales... Ce livre est un choix représentatif de son travail des vingt dernières années dans le milieu médical. Ce qui l'intéresse particulièrement, c'est l'immense difficulté des uns et des autres à communiquer. Chacun en a fait l'expérience : les médecins ne parviennent pas à parler aux patients en langage ordinaire. Aaron Cicourel va recueillir à la fois l'histoire de la maladie telle que le patient la raconte au médecin, et telle que le médecin la reconstitue par ses questions et ses notes. Son analyse repose sur l'idée de "catégorisation" : les catégories du patient ne sont pas celles du médecin - et pourtant il faudra bien qu'une décision se prenne : médicamentation, hospitalisation, etc. Le livre est un très bel exemple de rigueur intellectuelle appliquée à un problème social important.