Peut-on échanger sans argent ? Depuis le milieu des années 1980 sont apparus et se sont développés en Amérique du Nord, puis en Grande-Bretagne, en Allemagne, en France, en Italie, etc., des cercles ou systèmes locaux d'échange. Leurs membres, après avoir établi une unité de compte singularisant chaque association, échangent localement, hors des circuits habituels des transactions privées " marchandes ", des services, des savoirs et des biens de nature très diverse.
Ces groupes peuvent être inscrits dans l'ensemble des expériences alternatives et des expérimentations dites utopiques comme forme nouvelle de citoyenneté et d'apprentissage de la démocratie. Ils peuvent être pensés comme un outil de développement local ou de lutte contre l'exclusion. Ils peuvent être compris comme un moyen de développement personnel. Ils peuvent enfin être interprétés comme une forme de subsidiarité monétaire au moment où les Etats nationaux perdent leur pouvoir monétaire. Chaque membre a son vécu, chaque SEL, ses spécificités.
Plus de 300 systèmes d'échange local (SEL) existent aujourd'hui en France. Ce développement de pratiques situées à mi-chemin entre le don et le marché est un défi pour les économistes, les sociologues et autres chercheurs en sciences sociales, mais aussi pour les hommes d'Etat et les militants politiques.
Les auteurs, en retraçant les origines des SEL et en présentant les formes multiples de leur fonctionnement et de leur essaimage, ouvrent ainsi des pistes nouvelles pour mieux les comprendre.
